30年代初，受到田汉、阳翰笙、安娥等人的影响，参加了左翼音乐运动，与聂耳等一起，从事革命歌曲的创作和研究。现见他的创作歌曲有40多首。其中，《渔光曲》《月光光》等，以委婉抒情的笔融，反映了30年代中国劳动人民的苦难生活和愿望，《打回老家去》《抗敌歌》《大地行军曲》《别了皖南》（即《新四军东进曲》）等歌曲则以刚毅、雄健的曲调，表现了中国人民抗日救国的坚强意志。此外，还有一类直接采用民间音乐素材改编和创作的歌曲，如电影歌曲《新莲花落》《新凤阳歌》《王老五》以及抗战歌曲《高粱红了》等，都富有生活气自和乡土风味。这些不同风格的歌曲，生动地表现了人民大众的感情，具有鲜明的时代感和民族风格。